En art figuratif, le signe pictural correspond logiquement à la représentation du monde extérieur. En art abstrait, cette évidence est rompue. L'art abstrait s'est donc engouffré dans une recherche formaliste qui se termina aussi parfois dans l'impasse. L'article résume les différentes étapes pour définir l'art abstrait allant de l'époque formaliste à l'absolutisme.